Voici un sujet qui peut sembler plus léger que les précédents. Mais vous allez voir que le chocolat, du fait de sa composition, peut entraîner de multiples bienfaits sur l’organisme. Il faut donc le considérer avec attention et ne pas se tromper sur le choix du chocolat consommé.
- Petite histoire du cacao
Les fèves de cacao sont produites par le cacaoyer, cultivé depuis 3000 ans au moins en Amérique du sud et centrale.
Dès 1000 avant JC, les mayas et les aztèques ont utilisé les fèves de cacao comme monnaie d’échange, mais avaient déjà découvert un procédé pour préparer une boisson fermentée, qui leur permettait de lutter contre la fatigue.
Les aztèques ont appelé ce breuvage: xocoatl, c’est à dire la « boisson des dieux ».
A son arrivée sur l’île de Guanaja en 1502, cette boisson a été offerte à Christophe Colomb, qui n’aurait pas apprécié son goût très amer. C’est Cortès qui, lui aussi accueilli avec cette boisson spéciale en 1519, l’aurait ramenée au roi Charles Quint en 1528.
Pour neutraliser le goût trop amer pour les palais européens, des moines espagnols ont inventé une recette plus douce, permettant de boire le cacao avec plus de facilité.
Et en 1615, Anne d’Autriche, mariée au roi Louis XIII, a introduit le chocolat à la cour en France.
Le chocolat était alors réservé aux très privilégiés et était considéré comme un aliment comportant de multiples bienfaits pour la santé.
C’est à partir du 18ème siècle, avec l’arrivée de machines permettant une production plus industrielle, que la boisson s’est démocratisée. Elle va alors se répandre en Europe (surtout en Suisse) et aux Etats-Unis.
Avant de parvenir à l’étape finale que nous connaissons, le chocolat subit de multiples étapes de transformation, notamment fermentation des graines, séchage, torréfaction, broyage…
Les plus gros consommateurs de chocolat dans le monde sont les allemands et les suisses (11,1 et 9,7 kilos par an par habitant). La France se situe à la 7ème place (7,3 kilos par an), avec pour particularité une consommation plus importante de chocolat noir par rapport au reste de l’Europe.
Actuellement, les principaux pays producteurs de fèves de cacao sont la Côte d’Ivoire et le Ghana.
2. Que contient le chocolat ?
Ce n’est pas un hasard si le cacao était considéré comme la nourriture des dieux par la civilisation précolombienne. Sa composition est en effet très riche :
a. Aujourd’hui, nous consommons du chocolat, un mélange de pâte de cacao et de beurre de cacao. Le chocolat contient donc en majorité des lipides.
b.S’ajoutent des protéines très intéressantes, car tous les acides aminés essentiels (ce sont ceux que le corps humain ne peut pas synthétiser et qui doivent être apportés par l’alimentation) sont représentés, dont le tryptophane, précurseur de la sérotonine, dite « hormone du bonheur ».
c.Les fibres font elles aussi partie de la composition du chocolat.
d.Ce qui rend le cacao très intéressant d’un point de vue nutritionnel est sa teneur en flavonoïdes (molécules de la famille des polyphénols, réputés pour leur capacité anti-inflammatoire et anti-oxydante).
Le cacao contient surtout une classe de flavonoïdes qui sont les flavanols, plus précisément catéchine, épicatéchine et procyanidines. Ces molécules sont particulièrement connues pour leur pouvoir anti-oxydant et le cacao est l’aliment qui en contient le plus, suivi par le thé vert et certains fruits (cerises, pêches, mûres).
e.A cela s’ajoutent des minéraux, notamment le magnésium, dont nous sommes souvent carencés et qui participe pourtant à plus de 300 réactions biochimiques dans l’organisme, dont la production d’énergie, la transmission de l’influx nerveux, la contraction musculaire, la régulation du rythme cardiaque, la synthèse de protéines… Le magnésium permet en outre de soulager le stress et l’anxiété.
Or, le cacao est l’aliment le plus riche en magnésium (100 mg pour 100 g de chocolat noir et 520 mg pour 100 g de chocolat en poudre).
Mais le cacao contient aussi d’autres minéraux comme le fer, le potassium, le phosphore et le zinc.
f.La caféine et la théobromine (en latin « nourriture des dieux ») font elles aussi partie des substances contenues dans le cacao et ont un effet énergisant et stimulant. La théobromine a une action plus douce que la caféine, et entraîne une sensation de bien-être en stimulant la production d’endorphines au niveau du système nerveux central.
C’est cette substance qui peut être particulièrement toxique pour certains animaux, notamment chiens et chats, qui vont l’accumuler dans le sang (contrairement aux humains).
Cette richesse dans la composition du cacao a conduit les chercheurs à analyser ses bienfaits sur l’organisme.
3. Le chocolat et ses bienfaits sur la santé
Pour rappel, le cacao contient, entre autres substances, une quantité importante de polyphénols de la famille des flavanols : catéchine, épicatéchine et procyanidines.
Ces polyphénols lui confèrent des propriétés anti-oxydantes. Mais le cacao a aussi des propriétés anti-inflammatoires.
Des études ont été réalisées afin d’étudier les réels effets du cacao sur un certain nombre de troubles de la santé.
Or, il s’est avéré que, grâce à ses vertus anti-oxydantes et anti-inflammatoires, le cacao pouvait avoir un intérêt dans la prévention des maladies cardio-vasculaires.
Cela est dû à l’action combinée de plusieurs mécanismes. Ainsi, le cacao a un effet positif :
– sur la vasodilatation des vaisseaux sanguins (améliorant le débit sanguin),
– sur la pression artérielle,
– sur la résistance à l’insuline,
– sur le taux de HDL cholestérol (celui qui est favorable).
Ces facteurs combinés sont particulièrement intéressants pour la santé cardiovasculaire.
Par ailleurs, le cacao a un effet prébiotique. En nourrissant les bonnes bactéries de notre tube digestif, il va protéger notre microbiote intestinal, qui lui-même protège la muqueuse intestinale et lui permet de rester imperméable.
Il a en outre été démontré que grâce à ses propriétés anti-oxydantes et anti-inflammatoires, le cacao avait des effets intéressants sur la mémoire, grâce à une meilleure circulation sanguine dans le cerveau.
Enfin, en raison de son effet neutralisant sur les radicaux libres, le cacao est aussi excellent pour la peau.
Mais attention, seuls des chocolats avec une concentration intéressante en cacao peuvent avoir de telles vertus pour la santé.
4. Faire le choix du bon chocolat
Les molécules intéressantes sont les catéchines et les épicatéchines. Or, celles-ci sont présentes en quantité importante dans le chocolat noir, le plus riche en cacao. Le chocolat au lait en comporte beaucoup moins (avec ses 35% de cacao), sans parler du chocolat blanc, qui ne contient que 20% de cacao.
Donc, seul le chocolat noir est intéressant.
Mais pour avoir un intérêt sur la santé, il doit comporter un pourcentage minimum de cacao à hauteur de 70%.
Pour avoir une idée plus précise de ce que contient votre tablette de chocolat, voici la composition d’un chocolat noir à 70% :
– 50% de pâte de cacao
– 10% de beurre de cacao
– 10% de cacao en poudre
– 30% de sucre.
Donc moins le taux de cacao annoncé est élevé, plus le taux de sucre sera important. Il est en conséquence impératif d’éviter les chocolats avec une teneur peu élevée en cacao, certes plus addictifs, mais avec des effets délétères sur la santé !
L’idéal est bien évidemment d’atteindre les 100% de cacao. Pour cela, il est possible de commencer par le chocolat à 70% et d’augmenter progressivement le taux pour s’habituer au goût plus amer du chocolat à teneur en cacao supérieure.
S’agissant de la quantité, vous pouvez aller jusqu’à 20 grammes de chocolat noir à 70% minimum par jour, sachant que la plupart des tablettes font 100 grammes.
Vous pouvez aussi choisir du cacao en poudre, qui est du cacao cru, sans transformation et donc sans altération des vitamines, minéraux et anti-oxydants. Mais attention à choisir de la vraie poudre de cacao et pas du chocolat en poudre (vous savez, la boîte jaune bourrée de sucre que l’on a tous connue sur la table du petit déjeuner !).
Autre point de vigilance : la provenance du cacao. Je recommande de chocolat de qualité biologique, donc avec du cacao cultivé de façon éco-responsable, sans pesticides.
Les magasins bio proposent des chocolats issus du commerce équitable, qui ne contiennent ni additifs ni émulsifiant…
Pour conclure, si vous souhaitez vous faire du bien en consommant du chocolat en alliant plaisir et effets positifs sur la santé, veillez à le choisir avec soin.